Uma equipe internacional de cientistas anunciou a descoberta de fósseis de um primata na África do Sul que pode ser uma nova espécie do gênero humano desconhecido até agora. Ele recebeu o nome de “Homo Naledi” (em língua sotho “naledi” significa estrela e “homo” é o mesmo gênero dos humanos modernos) e foi encontrado na caverna conhecida como Rising Star (estrela ascendente), a 50 km a nordeste de Johanesburgo.

O achado intrigou os cientistas, porque os traços deste gênero diferem das características conhecidas entres os hominídeos. Os fósseis estavam em uma caverna a 30 metros de profundidade, em uma área arqueológica considerada como “Berço da Humanidade” e patrimônio mundial da UNESCO.

“Descoberta extraordinária”

Assim o Museu de História Nacional de Londres classificou o feito. Chris Stringer, pesquisador do Museu, afirmou que "alguns aspectos do Homo Naledi, como suas mãos, seus punhos e seus pés, estão muito próximos aos do homem moderno. Ao mesmo tempo, seu pequeno cérebro e a forma da parte superior de seu corpo são mais próximos aos de um grupo pré-humano chamado australopithecus". Os 1.550 ossos que pertenceram a pelo menos 15 indivíduos, entre bebês, jovens e adultos, foram descobertos entre os anos de 2013 e 2014.

Esse achado pode auxiliar nos estudos sobre como se deu, há milhões de anos, a transição entre o australopiteco primitivo e o primata do gênero homo, nosso ancestral direto. Caso a espécie tenha mais de 3 milhões de anos, ela pode ter convivido com os australopitecos, que são anteriores ao gênero homo. Já caso seja mais recente, menos de 1 milhão de anos, ter coexistido com os neandertais – primos próximos do Homo Sapiens.

Hominídeos

Os hominídeos formaram uma família da ordem dos primatas, em que a única espécie presente na atualidade é o homem – Homo Sapiens Sapiens. Fósseis encontrados ao longo da História indicam a existência, ainda no gênero homo, das espécies extintas Homo Habilis e Homo Erectus, as subespécies de Homo Sapiens de Neandertal e de Cro-Magnon e, em períodos mais distantes, antecessores de outros gêneros, o Ramapithecus e o Australopithecus.

Como características principais dos hominídeos estão a postura ereta, a locomoção bípede (sobre os dois pés), capacidade craniana superior à de outras famílias aparentadas e dentes pequenos com caninos não especializados. Posteriormente surgiram comportamentos distintivos como a confecção de instrumentos e linguagem verbal.

Homo Naledi

“Apresento-vos uma nova espécie do gênero humano", declarou Lee Berger, investigador da Universidade de Witwatersrand e autor da descoberta. As análises feitas com esses fósseis indicaram que este “homem” media em torno de 1,5 metros, pesava cerca de 45 quilos e seu cérebro tinha o tamanho de uma laranja, parecido com o dos chimpanzés. As pernas eram longas, o que sugere que ele caminhava ereto e seu tronco tinha a forma de um funil, diferente da forma de barril dos homens atuais. E segundo especialistas anatômicos, o Homo Nadeli era adaptado ao seu habitat arbóreo (com árvores), porque seus dedos eram “ligeiramente curvos”. Um fato que chamou a atenção dos cientistas foi a maneira com que os fósseis foram encontrados. Os corpos pareciam estar enterrados em uma posição intencional, similar a um ritual, atividade até hoje apenas associada ao ser humano.