Imagine um animal capaz de voltar à juventude depois de chegar à fase adulta. Parece ficção científica, mas essa habilidade existe na natureza. A protagonista dessa história é a Turritopsis dohrnii, uma pequena água-viva conhecida mundialmente como água-viva imortal.

O apelido não significa que ela seja indestrutível. Predadores, doenças e condições ambientais desfavoráveis podem provocar sua morte. O que torna essa espécie extraordinária é sua capacidade de reverter o próprio ciclo de vida, algo incomum entre os animais.

Uma viagem de volta no tempo
Para entender esse fenômeno, é preciso conhecer o ciclo de vida das águas-vivas, animais pertencentes ao filo dos cnidários, grupo que abrange também os corais, as anêmonas-do-mar e as hidras.

Em muitas espécies de águas-vivas, o ciclo começa com a fecundação, que origina uma larva. Depois de nadar livremente por algum tempo, ela se fixa a uma superfície e se transforma em pólipo, uma estrutura geralmente presa ao substrato. O pólipo pode produzir pequenas medusas, que crescem até a fase adulta e se reproduzem.

A Turritopsis dohrnii apresenta uma particularidade surpreendente: em determinadas condições, a medusa adulta pode retornar a uma fase juvenil, formando uma estrutura que dá origem novamente a pólipos. Desse estágio, outras medusas podem surgir, reiniciando o ciclo.

É como se, em vez de seguir apenas em direção ao envelhecimento, o animal pudesse voltar algumas etapas de seu desenvolvimento. Esse processo é chamado de reversão do ciclo de vida.

O segredo está nas células
Como isso é possível? A resposta envolve a capacidade de transformação das células. 

Ao longo do desenvolvimento de um organismo, muitas células se especializam para desempenhar funções específicas. Algumas formam tecidos musculares, outras participam da digestão ou realizam diferentes tarefas. Na Turritopsis dohrnii, certas células conseguem mudar de identidade e contribuir para a formação de outros tipos celulares.

Esse fenômeno está relacionado à chamada plasticidade celular, uma capacidade importante para a reorganização do corpo durante a reversão do desenvolvimento e que não deve ser confundida com uma simples regeneração de partes perdidas.

Em 2022, pesquisadores publicaram na revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences  um estudo que comparou o material genético dessa espécie com o de uma água-viva próxima que não apresenta a mesma capacidade conhecida de reversão. Os resultados apontaram diferenças em mecanismos associados ao reparo do DNA e à proteção das células contra danos. 

Imortalidade tem limites
A capacidade da Turritopsis dohrnii de rejuvenescer lhe valeu o apelido de "água-viva imortal", mas, apesar da fama, a água-viva não é eterna. Ela pode morrer antes de conseguir reverter seu ciclo, por diversas causas, como ser devorada por outro animal ou não sobreviver às condições do ambiente. Também não há comprovação de que um mesmo indivíduo possa repetir esse processo infinitamente.

A expressão “biologicamente imortal” descreve, portanto, uma possibilidade extraordinária de escapar do envelhecimento habitual, e não uma garantia de vida sem fim.

O que esse animal nos ensina?
O estudo da Turritopsis dohrnii mostra que o envelhecimento não acontece exatamente da mesma maneira em todos os seres vivos. Ao investigar como suas células se reorganizam, os cientistas buscam compreender processos fundamentais da biologia, como a diferenciação celular, a regeneração e a manutenção do material genético.

Na chamada biologia regenerativa, os cientistas pretendem transformar células e tecidos em seus estados mais jovens, para tratar de doenças relativas ao envelhecimento, tentando reverter a degeneração do organismo.

Para quem estuda os cnidários, essa pequena água-viva é um exemplo de como um grupo animal pode apresentar adaptações muito diferentes e surpreendentes. E nos deixa algumas perguntas para reflexão.

Para refletir: 
Até que ponto compreender os mecanismos da vida pode nos ajudar a entender por que envelhecemos?

Se a natureza desenvolveu mecanismos tão surpreendentes, como a capacidade de uma água-viva de reverter seu ciclo de vida, o que ainda temos a descobrir sobre o funcionamento dos seres vivos? 

E, se um dia a ciência conseguisse prolongar significativamente a vida humana, quais questões éticas e sociais essa descoberta levantaria?